中国神话体系错综复杂，神仙的原型和历史渊源极难考证。按族群区分，有汉族神话和少数民族神话。按宗教区分，有道教神话和佛教神话。按观念区分，有正统神话和民间神话。甚至按古籍来分，还有《山海经》神话、《西游记》神话和《封神演义》神话。
中国神话
我们今天要说的，就是民间神话地位最高神，祖辈们称为“老天爷”。这个民间神仙家家户户都有供奉，但对于“老天爷”的来源，恐怕没几个人说得清楚。据专家学者考证，“老天爷”是中国最古老的神仙，并不单指道教神话的玉皇大帝。这位神仙的原型，历史上至少有5位。
上古时代，中国人最早崇拜的神仙是天神，或者叫“上帝”和“天帝”。它不是历史人物，也没有姓名和事迹，只是对天空这种自然事物的原始崇拜。在商朝甲骨文记载中，已经出现了祭祀“天帝”的习俗。在西周古籍《周礼》中，“天帝”被称为“昊天上帝”。
山海经 帝俊
春秋时期，中国出现了一本“天书”，这就是上古神话经典《山海经》。《山海经》里的最高神也是天帝，但他已经有了名字，叫“帝俊”。帝俊是被神话的历史人物，王国维说他是东夷首领帝喾，郭沫若说他是三皇五帝之一的舜帝。民间传说认为，天神帝俊主宰世间万物，太阳神羲和、月神嫦娥都是帝俊的妃子。
春秋晚期，孔子在《论语》提出了另一种说法，他将华夏的“祖先神”与“天帝”相结合。孔子认为，“天帝”共有5位，分别管辖华夏四方。其中黄帝是“中央天帝”，也是地位最高的神祇。在东夷地区和南方的楚国，也有将东王公或东皇太一作为最高神祭祀的习俗，这与当地崇拜的远古首领有关。
黄帝
东汉以后，道教和佛教先后兴起，汉族传统神话开始衰落。民间老百姓有的是佛教信徒，供奉释迦摩尼。有的是道教信徒，供奉三清祖师。“三清”分别是元始天尊、灵宝天尊和道德天尊，他们之间不分大小。此后的几百年间，谁也说不清“老天爷”究竟是谁。如果非要选一位最高神，似乎供奉元始天尊的最多。
北宋初期，民间神话的最高神——玉皇大帝出现了。关于玉皇大帝的来源说法众多，有的说他来自干宝的《搜神记》，有的说他是道教三清祖师的合体。许多专家认为，玉皇大帝实际上是传统神话、道教神话和儒教神话融合的产物。也就是传统神话的“昊天上帝”、道教的“三清祖师”和儒教的“中央天帝”，这3位神仙的合体。
道教神话 元始天尊
那么，现在民间供奉的“老天爷”就是玉皇大帝吗？这种说法不完全准确。虽然玉皇大帝在宋朝被封为最高神，《西游记》和《封神演义》也对民间神话产生了巨大影响。但仔细观察“老天爷”的画像，你会发现这并不是玉皇大帝。你说他是帝俊也行，是黄帝也行，是元始天尊也行。反正老百姓只认一个观念：这就是最高神的象征，是谁并不重要。
